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Apr 01, 2024

O robonauta está quebrado há anos e agora a NASA está trazendo isso para casa

Em fevereiro de 2011, a NASA lançou o Robonaut 2 para a Estação Espacial Internacional. Foi uma grande conquista para a equipe de robótica do Johnson Space Center da NASA, em Houston. Houve outros

Em fevereiro de 2011, a NASA lançou o Robonaut 2 para a Estação Espacial Internacional. Foi uma grande conquista para a equipe de robótica do Johnson Space Center da NASA, em Houston. Houve outros robôs no espaço, mas o Robonauta foi o primeiro humanóide avançado a partir em uma missão além da Terra. A bordo da ISS, o robô deveria eventualmente trabalhar lado a lado com os astronautas, realizando algumas das tarefas monótonas e repetitivas que ocupam uma quantidade significativa de tempo que os humanos na estação poderiam gastar em ciência e descoberta.

Por um tempo, as coisas correram bem. O robô foi retirado da embalagem protetora de espuma e instalado no módulo de laboratório Destiny. Ele foi ligado pela primeira vez em agosto de 2011 e, em 2012, estava acionando os interruptores de prática e limpando os corrimãos enquanto era teleoperado a partir do solo. Mais ou menos uma vez por mês, os astronautas montavam o Robonauta e ele realizava tarefas de pesquisa por várias horas seguidas, trabalhando para fazer a transição de um projeto experimental para um ajudante útil no cuidado de espaçonaves humanas. O Robonauta ainda tem sua própria conta no Twitter: “Dê uma olhada. Estou no espaço!”

Mas em 2014, a NASA decidiu avançar com uma atualização complexa e arriscada. O Robonauta enviado para a ISS era um torso com um par de braços e uma cabeça, e agora a NASA queria adicionar um par de pernas. A ideia era dar mais mobilidade ao Robonauta dentro da estação. As pernas alongadas e onduladas funcionariam quase como um par secundário de braços, permitindo que o robô se movesse pela estação segurando-se nos corrimãos, aumentando significativamente sua capacidade.

Mas a atualização não ocorreu conforme o planejado e, em vez disso, criou um problema persistente que os astronautas não conseguiram resolver. Nos últimos anos, o Robonauta foi quase totalmente desativado, e os relatórios de status da ISS disponíveis publicamente mostram que a última vez que o robô completou uma tarefa de pesquisa completa foi em dezembro de 2013. Esta semana, a NASA anunciou que está trazendo o Robonauta de volta à Terra para ser consertado.

Robonauta em seu quadro de tarefas em janeiro de 2013. Foto: NASA

A decisão de dar mobilidade ao Robonauta sempre fez parte do plano de longo prazo da NASA para o robô. A NASA pretendia originalmente que houvesse três fases distintas nas operações do Robonauta. A primeira fase envolveu operações estacionárias e foi concluída com sucesso no final de 2013 utilizando o torso do Robonauta. A Fase II foi “Mobilidade IVA”, onde IVA significa “intraveicular”. Para esta fase, o Robonauta precisava de uma forma de se movimentar pelo interior da ISS, onde entravam as pernas. As pernas também seriam fundamentais para a Fase III, “Mobilidade EVA”, que envolveria trabalhar no vácuo fora da estação , embora esse cenário exigisse ainda mais atualizações importantes de hardware para o robô.

“O programa da estação espacial estava interessado em expandir nosso alcance”, disse Julia Badger, gerente de projeto Robonaut do Centro Espacial Johnson da NASA, ao IEEE Spectrum esta semana. “Se pudéssemos nos movimentar, poderíamos fazer a gestão logística, possivelmente poderíamos limpar filtros ou fazer reparos. Mover-se era o próximo nível de capacidades que poderíamos desenvolver e testar.”

Pernas retorcidas do robonauta. Foto: NASA

Mas adicionar novas pernas ao Robonauta da ISS seria muito mais complicado do que simplesmente enviá-las para a estação e fixá-las no torso do Robonauta. A instalação das pernas exigiria a atualização de uma quantidade significativa do hardware principal do Robonaut, incluindo novos computadores e nova fiação para conectar as pernas ao processador principal do robô, sem mencionar um complexo processo de montagem mecânica. Para complicar ainda mais as coisas foi o fato de o Robonauta ter sido originalmente desenvolvido como um robô de pesquisa para uso na Terra. “O Robonauta não foi projetado para ser útil por astronautas”, disse Badger. “Ele foi projetado para ser um robô de laboratório e aproveitamos a oportunidade para enviá-lo ao espaço.”

Mesmo para a NASA, a atualização da perna foi ambiciosa. Questionado se a equipe estava confiante de que funcionaria, Badger disse: “Definitivamente não acho que estávamos confiantes. A ISS basicamente trata de tentar coisas novas, então aprendemos muito desenvolvendo esses procedimentos e fazendo os astronautas passarem por aquela cirurgia complexa.” Ela acrescentou que os membros da tripulação “fizeram um excelente trabalho” e que o problema com o robô não envolvia o que os astronautas faziam, mas derivava das complexidades do hardware.